ゲスト魚の定番「ウミタナゴ」は塩焼き調理がオススメ　赤色個体が美味？

たまに釣れるわりに、あまり食べたことが無いサカナ「ウミタナゴ」。実はウミタナゴにはいくつかの種類があり、美味しい色のものもいるのだとか……。

（アイキャッチ画像提供：PhotoAC）

ウミタナゴとは

ウミタナゴは「スズキ目スズキ亜目ウミタナゴ科ウミタナゴ属」のサカナで、浅い海を好んで生息しています。

赤っぽい見た目をしていることもあり、釣り人の中には釣れた瞬間「マダイ！？」と喜んだのもつかの間、よく見たらウミタナゴだった……なんて経験をしたことがある人も多いのではないでしょうか。

ウミタナゴは海藻がよく生えた岩礁地帯を群れで泳ぎ、日本の東北地方から九州までで見ることができます。

淡水のタナゴとは別種

タナゴと聞くと淡水にすむ小魚のイメージが強く、名前もそれに由来しているようですが、実は分類学的には全くの別種です。タナゴは「コイ目コイ科タナゴ亜科タナゴ属」なのに対し、ウミタナゴは先述のとおり「スズキ目スズキ亜目ウミタナゴ科ウミタナゴ属」なのです。

大きさも淡水のタナゴは大きくなっても10cm程度なのに対し、ウミタナゴは大きいものだと30cmくらいにもなります。見た目で間違えることはほとんどなさそうですが、ウミタナゴを「タナゴ」と呼ぶ人はいるので、間違えないように気をつけましょう。

言われるほどそんなに似ていない？（出典：PhotoAC）

ウミタナゴの種類

実はウミタナゴには色んな種類があり、「マタナゴ」「アカタナゴ」「アオタナゴ」など、いくつかの種に分かれます。

体色が異なる

魚類学者の間では、しばらくの間ウミタナゴは1種類だと考えられていましたが、2007年、従来の「ウミタナゴ」のほかに、体色に青みがかっている型を亜種として「マタナゴ」、赤みがかっている型を別種として「アカタナゴ」に分けらました。

さらに、近縁種に「オキタナゴ」「アオタナゴ」もいることから、釣り人でウミタナゴに詳しい人はこれは青、これは赤など言って見分けることもできるようです。

ちなみに、アカタナゴは名前の通り赤い体色をしているので、見分けるのは非常に簡単です。しかし、それ以外は素人目には区別するのは難しく、釣れたとしてもまとめて「ウミタナゴ」とまとめてしまいがちです。

食べておいしいのは？

意外と種類があるウミタナゴですが、食べておいしいのは、赤くて簡単に見分けることが出来る「アカタナゴ」だと言われています。ウミタナゴの中でも大型であり、味が濃いのが特徴です。

しかし、ウミタナゴは総じて水っぽい身をしていることから、あまり食されていません。そのため流通量も少なく、スーパーなどではほとんど見かけることもないでしょう。

オススメは塩焼き

あまり食べるサカナだと認識されていないウミタナゴですが、「塩焼き」で食べるのはオススメです。ウミタナゴの旬は秋～冬。この時期のウミタナゴは味わい深く、甘みを感じさせます。

しかし、先述のとおり身に水分が多いので、下処理として魚の表面とお腹の中に塩をふり、30分ほど待って余分な水分を抜いたほうがベターです。30分経ったら水道水で洗い、水気を拭きとってもう一度塩を振ってから焼きましょう。

このひと手間でグっと旨味が凝縮され、ウミタナゴを美味しく食べることが出来ます。

ウミタナゴで安産祈願？

少し面白いのが、ウミタナゴの産卵。彼らは卵を産まず、「卵胎生」と言って、泳げる状態まで育ててから稚魚を産みます。東北地方ではそんなウミタナゴを安産祈願として、古くから妊婦さんが食べられているそうです。

江戸時代の書『食物和歌本草』にも、「たなごこそ懐妊の薬、朝夕に食してその子難産もなし」という記述があり、やわらかくておいしいウミタナゴの身は、妊婦さんの体にもいいとされ重宝されていたようです。

しかし、反対に島根県などの地方では、「ウミタナゴが子供を生む様を逆子が生まれてくるのに重ねて縁起が悪い」とも言われているため、一概に安産祈願というわけでもなく、地方によって差があるようです。

一度ご賞味あれ

近海に住み、エサ取りとしても定番ゲストであるウミタナゴですが、あまりおいしいサカナだとは思われていない節があります。

確かに、ちょっとしたひと手間は必要ですが、思ったよりおいしいサカナであるのも事実です。塩焼きや、煮つけ、素揚げなど、火を通すことでグッと旨味が増すウミタナゴ。今度釣れたときは是非食べてみて下さいね。

一瞬マダイと勘違い？（出典：PhotoAC）

＜近藤 俊／サカナ研究所＞

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